Christofer Columbus föddes i Genua, där fadern var vävare. Columbus gick till sjöss redan i tonåren. År 1476 kom han till Lissabon, som var ett livaktigt centrum för sjöfart och handel. Därifrån organiserades expeditioner söderut längs Afrikas västkust, och där verkade vetenskapsmän och kartografer, bland annat hans egen yngre bror Bartolomé.