Ballif studerade för bl.a. Messiaen och Blacher. I sin musik provade han olika uttrycksformer som elektroakustisk musik, serialism, ”öppen form” m.m. Han lanserade begreppet métatonalité, som är ett försök till syntes mellan tonalitet och atonalitet och innebär att skillnaden mellan diatonik och kromatik upphävs. Ballif komponerade såväl orkesterverk som vokal-