Inspirerad av drömmen om att återupprätta Roms forna storhet, och understödd av påven i Avignon, lät han sig 1347 väljas till ”folktribun och Roms befriare”. Han kom därvid genast i konflikt med den romerska aristokratin, särskilt familjen Colonna, och tvingades fly till Prag. Där lät kejsar Karl IV fängsla honom.