Alltsedan 1801 har det funnits en sektion inom den brittiska centraladministrationen med uppgift att handlägga ärenden rörande det brittiska imperiet. År 1854 blev C. ett självständigt ministerium. Under mellankrigstiden överfördes vissa av dess uppgifter till ett nytt ministerium, Dominions Office. Efter 1945 upplöstes det koloniala imperiet stegvis, samtidigt som samväldet