Efter att ha arbetat som journalist och lärare tog Cristian Mungiu 1998 examen i filmregi vid Universitatea Naţională de Artă Teatrală şi Cinematographică ”Ion Luca Caragiale” (UNATC) i Bukarest. Åren 1997–2000 gjorde han en rad kortfilmer innan långfilmsdebuten Occident (2002), en då högaktuell film om fattiga unga rumäners migration