V. hade under 1960-talet höga poster inom det amerikanska försvaret, bl.a. som arméminister och vice försvarsminister. År 1977 utsågs han av president Carter till utrikesminister men avgick 1980 sedan han misslyckats att stoppa Carters katastrofala försök att rädda den amerikanska gisslan i Iran. Under 1990-talet hade V. FN-uppdrag som medlare