Det karakteriseras av en hög halt, upp till 95 %, av kiselskal av diatoméer (kiselalger). Diatoméslam förekommer på djup mellan 1 000 m och 5 700 m i en nästan obruten ring runt Antarktis samt i ett område i nordvästra Stilla havet och täcker ca 30 miljoner km² av havsbottnen.