För att Diels–Alder-reaktionen skall förlöpa effektivt bör alkenen ha aktiverande substituenter, t.ex. nitril-, karboxyl-, alkoxikarbonyl- eller sulfonylgrupper (se bild). I vissa fall kan reaktionen katalyseras av lewissyror eller radikalkatjonsalter. Reaktionen är ett exempel på cykloaddition, i detta fall av 1,4-typ.