Uttrycket myntades av litteraturkritikern Bill Buford i den brittiska tidskriften Granta 1982. Gemensamt för de författare som sammanförts under denna benämning är att de väljer motiv från vardagens verklighet, ofta från arbetarmiljö. De skildrar det outtalade hos människor utan välutvecklat språk, tystnaden kring dem. Ofta är det något i människoskildringen