Sektorn omfattar såväl detalj- som partihandel, liksom såväl livsmedels- som fackhandel. Den svenska distributionssektorn påverkades fram till sent 1800-tal av landets allmänna ekonomiska eftersläpning. Städernas litenhet skapade, i kombination med svag tillväxt och omfattande regleringar, underlag för enbart en liten handelssektor. I städernas ytterkanter fanns fram till 1900-talets början köpmansgårdar, dit