Myndigheten hade det övergripande ansvaret enligt djurskyddslagen för sällskapsdjur, försöksdjur, pälsdjur, cirkusdjur, djur i djurparker samt lantbrukets djur. Ansvarsområdet var avgränsat specifikt till djurskydd och omfattade inte djurhållning i allmänhet. D. övertog uppgifter inom djurskydd som tidigare delats mellan Jordbruksverket och Centrala försöksdjursnämnden (CFN). CFN upphörde som myndighet vid årsskiftet 2003/04.