Då den upptäcktes 2 juni 1858 av Giovanni Battista Donati (1826–73) i Florens var den ett oansenligt objekt, men under augusti ökade ljusstyrkan snabbt. I början av oktober var komethuvudet ett av himlens ljusaste objekt. Den 9–10 oktober, då kometen passerade som närmast jorden, syntes en osedvanligt vacker svans svepa