Huvudpersonen Gustav von Aschenbach, till det yttre kalkerad på den av Mann beundrade tonsättaren Gustav Mahler, lämnar München för att söka vila och förnyad vitalitet i Venedig. Där förälskar han sig i den vackre gossen Tadzio, som närmast kan ses som förkroppsligandet av skönhetens idé, insjuknar i kolera och dör.