Cavell blev 1907 föreståndarinna på Berkendael Institute i Berkendael vid Bryssel. Sedan Belgien ockuperats av tyska trupper blev Cavell en framträdande medlem av en underjordisk flyktingorganisation med målet att rädda franska, brittiska och belgiska soldater till det neutrala Nederländerna. Flyktingarna fick skydd i sjukhuset och försågs sedan med pengar och