Hillary deltog 1952–53 tillsammans med sherpan Tenzing Norgay i den brittiska expeditionen till världens högsta berg, Mount Everest, och de blev 29 maj 1953 de första som nådde bergets topp. Två år senare ledde han en nyzeeländsk forskargrupp som medverkade i Commonwealth Trans-Antarctic Expedition, och nådde 4 januari 1958 Sydpolen