Bernstein anslöt sig 1872 till det socialdemokratiska partiet och medverkade vid tillkomsten av Gothaprogrammet 1875. Han var verksam i exil 1878–1901. Efter sin återkomst till Tyskland var han ledamot av riksdagen 1902–06, 1912–18 och 1920–28. Under första världskriget opponerade sig Bernstein mot partiledningens stöd för den imperialistiska krigspolitiken och tillhörde