Edward L. Thorndike var lärjunge till William James och James McKeen Cattell och verkade som professor i inlärningspsykologi vid Teachers College, Columbia University, 1904–40. Hans främsta forskningsinsatser gällde inlärning och pedagogisk användning av psykologiska mätningar. Han utförde inlärningsexperiment med djur och därefter med barn och visade förekomsten av vissa lagbundenheter.