Efedrin liknar till sin kemiska uppbyggnad adrenalin. Det har adrenerga effekter, såsom sammandragning av perifera blodkärl, vidgning av bronker och psykisk stimulering. Verkningsmekanismerna är såväl frisättning av signalsubstansen noradrenalin vid nervernas omkopplingsstationer (synapser) som egen stimulering av adrenerga receptorer. Efedrin hade använts i Kina i minst två årtusenden innan det