Hertzsprung var utbildad till kemiingenjör och intresserade sig speciellt för vetenskaplig fotografi. Efter några års verksamhet som kemist i Sankt Petersburg återvände han 1902 till Köpenhamn och utarbetade som privatastronom metoder för fotografisk bestämning av stjärnornas magnituder och färger. Sedan han publicerat två grundläggande artiklar härom i en tysk fotografisk