Cooks första viktiga filmroll, efter debuten 1930, var som den hunsade lille revolvermannen i ”Riddarfalken från Malta” (1941). Därefter gjorde han många pregnanta birollsporträtt, ofta som lättlurad syndabock och neurotisk smågangster, såsom i Howard Hawks ”Utpressning” (1946) och Stanley Kubricks ”Spelet är förlorat” (1956).