De elliptiska galaxerna skiljer sig från spiralgalaxer och oregelbundna galaxer genom sin inre strukturlöshet och rödaktiga färg, egenskaper som beror på den ringa halten av gas, stoft och unga stjärnor. Ett mer förfinat studium avslöjar dock en stor formrikedom, speciellt i centraldelarna, som ofta innehåller stoftstråk och snabbt roterande gasskivor