Hamnen är en av Tysklands största och är en av Ruhrområdets in- och utförselhamnar genom Dortmund–Emskanalen. Gas från Ekofiskfältet i Nordsjön transporteras via pipeline till Emden. Näringslivet består dessutom av skeppsvarv och bilindustri (Volkswagenkoncernen). Närheten till Nederländerna påverkar stadsbilden; Emden har många kanaler.