Linjestrålningen uppstår när atomerna i gasen övergår från energirika till mindre energirika tillstånd, varvid energiöverskottet utsänds i form av elektromagnetisk strålning med våglängder karakteristiska för varje atomslag. Emissionslinjer förekommer i spektra från astronomiska objekt, t.ex. emissionsnebulosor, gashöljen kring stjärnor, aktiva galaxer och kvasarer. Om objektet är stort och tätt nog