Från 1800-talet gjordes här försök att uppodla traktens torvrika kärr- och hedmarker (nederländska veenkolonien). Torvutvinningen upphörde på 1920-talet, varefter staden upplevde en stagnation. Efter andra världskriget har Emmen haft en stark ekonomisk tillväxt i och med etablerandet av en varierad industri. I närheten finns hunebedden (’hunnergravar’), fornlämningar byggda