Korngold var son till musikkritikern Julius Korngold (1860–1945) och framträdde i Wien redan som tioårigt underbarn med flera kompositioner, bl.a. en kantat. Han hölls för att vara en av det första kvartsseklets främsta tonsättare framför allt genom operan Die tote Stadt (1920; byggd på Georges Rodenbachs roman ”Bruges-la-Morte”).