Rath, som studerat juridik, gick 1933 med i SA. Han började en bana som karriärdiplomat 1934, tjänstgjorde 1934–35 i Bukarest, i Kolkata (Calcutta) 1936–37 och från juli 1938 i Paris. Den 7 november sköts han av den polsk-tyske juden Herschel Grynszpan och avled två dagar därefter. I Tyskland utformades Raths begravning till