Dessa utgör viktiga källor till kännedomen om både tidigare och nu levande folkgruppers och kulturers materiella och andliga villkor. Ett av de första allmänna etnografiska museerna grundades 1841 i Köpenhamn, när direktören för Kunstmuseet (numera Nationalmuseet), Christian Jürgensen Thomsen, öppnade dess etnografiska samlingar för en bredare publik.