Utan sedvanlig akademiutbildning blev Viollet-le-Duc 1840 arkitekt för restaureringen av medeltidskyrkan Sainte-Madeleine i Vézelay. Detta inledde hans betydelsefulla karriär som praktiker, teoretiker och historiker i fråga om restaureringar av många gotiska katedraler och andra medeltida byggnader i Frankrike.