I centrum av romanen, som bygger på Hemingways egna krigserfarenheter, står Frederic Henry, amerikansk löjtnant i italienska ambulanskåren under första världskriget, och dennes kärlekshistoria med den engelska sjuksköterskan Catherine Barkley. Konfronterad med krigets fasor och hopplöshet deserterar Frederic och förenas med Catherine endast för att förlora henne och deras gemensamma