Bonfils var från början bokbindare, men blev amatörfotograf efter en kort militärtjänstgöring i Libanon 1860. Han flyttade med sin familj till Beirut 1867 och startade där en fotoateljé tillsammans med hustrun Marie-Lydie. Bonfils producerade populära bilder av byggnader, monument, människor och stadsmiljöer från platser runt östra Medelhavet, bl.a. Jerusalem, Egypten,