Då L. på 1830-talet tjänstgjorde som diplomat i Egypten hade han fångats av idéer om en kanal genom Sueznäset. Han lämnade diplomattjänsten efter ett misslyckat försök 1849 att medla mellan påven och den kortvariga republiken i Rom. År 1854 återknöt han kontakten med den då nyutnämnde vicekungen av Egypten, Said