Efter humanistiska studier i hemstaden Breslau (nuvarande Wrocław) ägnade sig Lassalle åt framgångsrik advokatverksamhet och bedrev vid sidan därom rättsvetenskaplig forskning, som resulterade i verket Das System der erworbenen Rechte 1–2 (’De förvärvade rättigheternas system’, 1861). Han hävdade där att rätten inte var en samling en gång för alla