Emulsionen består av gelatin med silverhalogener, oftast silverbromid. Genom tillsättning av färgämnen – optisk sensibilisering – kan silversalternas färgkänslighet påverkas så att de reagerar för andra färger än blått och violett. Den ortokromatiska emulsionen är även känslig för gult och grönt, den pankromatiska för hela det synliga spektret.