Orellana deltog i inkarikets erövring på 1530-talet och styrde därefter den nygrundade staden Guayaquil. År 1541 sändes han österut längs floderna i regnskogen och blev den förste europé som utforskade Amazonfloden (jämför Amazonfloden, Upptäcktshistoria). Han omkom under en senare resa vid Amazonfloden.