Franz von Papen inledde sin karriär som yrkesmilitär. År 1920 blev han ledamot av Preussens parlament för det katolska centrumpartiet, vars yttersta höger han tillhörde. I juni 1932 utsågs Papen till rikskansler men tvingades avgå efter riksdagsvalet i november samma år. När Hitler grep makten 1933 blev Papen dennes vicekansler.