Linjerna uppstår genom ljusets absorption i atomer och molekyler vid våglängder som är karakteristiska för varje ämne. Fraunhofer observerade närmare 600 linjer i solens spektrum. De starkaste betecknade han med bokstäver, beteckningar som delvis ännu används. De linjer som betecknades med D (se bilden) härrör sålunda från natrium (vilket först