Efter danske kungen Fredrik VII:s död i november 1863 hävdade Fredrik augustenborgarnas arvsanspråk på hertigdömena Slesvig och Holstein och lät med stöd av den slesvig–holsteinska nationalitetsrörelsen och de tyska liberalerna utropa sig till ”Fredrik VIII”. Därmed råkade han i konflikt med Bismarck, som inte ville ha ännu en tysk småstat,