Fredrik II förde först en expansiv utrikespolitik. Redan strax efter trontillträdet 1559 erövrade han Ditmarsken, och sedan ägnade han 1560-talet åt kampen om Tyska ordens länder. Den dansk–svenska rivaliteten främst om dessa ledde 1563 till nordiska sjuårskriget, där Lübeck och Polen var Danmarks allierade. Det slutade med en kompromissfred i