Termen började användas under 1890-talet, sedan Artur Hazelius 1891 öppnat Skansen i Stockholm som en avdelning av Nordiska museet. Närmast följde Georg Karlins Kulturen i Lund 1892. Centrala friluftsmuseer, vilka i likhet med Skansen har hela sina länder som samlingsområden, öppnades i Köpenhamn 1901 (Frilandsmuseet inom Dansk Folkemuseum), Oslo 1902