Gao, som är en av de äldsta handelsplatserna i Västafrika, grundades på 600-talet och var 1010–1591 huvudstad i Songhairiket. År 1770 erövrade tuaregerna Gao, och staden var länge omstridd mellan fulani och tuareger. Den första européen i Gao var Mungo Park 1805, och Heinrich Barth besökte staden 1851. Frankrike besatte