Den består av en tunn metalltråd (anod) i centrum av en sluten metallcylinder (katod), fylld med gas under lågt tryck (ungefär 1 kPa), vanligtvis en blandning av 90 % argon och 10 % etanol (som släckgas). Vid spänningar på ca 1 kV på anodtråden ger passerande joniserande partiklar eller gamma-strålning upphov till lavinartade