Forster deltog tillsammans med sin far Reinhold Forster i Cooks andra världsomsegling. Med sin vetenskapligt underbyggda reseskildring A Voyage Round the World (1–2, 1777) blev han stilbildande och fick stort inflytande på sin samtid. I sällskap med Alexander von Humboldt reste Forster 1790 längs Rehn; resan skildras i Ansichten