Jämte Gil Evans framstår Russell som den främste nydanande orkesterledaren inom den moderna jazzen. Hans tonala system för komposition och improvisation, The Lydian Chromatic Concept of Tonal Organization for Improvisation (1953), har varit betydelsefullt, inte minst i Skandinavien, där han verkade under 1960-talet i samarbete med den svenska Radiojazzgruppen.