Stephenson, som var självlärd, arbetade som maskinist vid en kolgruva och kom i kontakt med olika anläggningar för gruvtransporter på räls. År 1814 konstruerade han ett gruvlokomotiv som drevs av en ångmaskin. I början av 1820-talet projekterades en järnväg för persontransporter mellan Stockton och Darlington. Avsikten var att utnyttja hästdragna vagnar,