Boulanger tjänstgjorde i Algeriet, Italien och Indokina. Som general fick han 1884 befälet över armén i Tunisien och blev två år senare krigsminister. Han gjorde sig nu känd genom åtgärder till det meniga manskapets fördel. På kort tid blev han Frankrikes mest uppmärksammade politiker och ledare för en ”boulangistisk” rörelse.