Efter att ha tjänstgjort i den tsarryska diplomatkåren gick T. med i den revolutionära rörelsen, först som socialistrevolutionär, därefter som bolsjevik, vilket tvingade honom att lämna Ryssland. År 1918 återvände T., blev Trotskijs efterträdare som folkkommissarie för utrikes ärenden och ledde den sovjetiska delegationen i fredsavtalen med de nya grannstaterna