Gerhard Schröder avlade juristexamen vid universitetet i Göttingen 1971 och arbetade sedan som advokat. Han blev medlem i det socialdemokratiska partiet SPD 1963 och var ungdomsförbundets ordförande 1978–80. Schröder var ledamot av förbundsdagen 1980–86 och ministerpresident i delstaten Niedersachsen 1990–98.