Messe stred i första världskriget och Abessinien. Åren 1941–43 ledde han den italienska expeditionskåren på östfronten. Sistnämnda år utsågs Messe till befälhavare för den italienska 1:a armén i Nordafrika. Trots bristfällig utrustning och flera motgångar lyckades han tidvis hålla Montgomerys 8:e armé stången. I maj 1943 var emellertid situationen hopplös