Schiaparelli började studera planeten Mars 1877 och tyckte sig där se ett stort antal raka, mörka linjer, som han kallade canali, vilket allmänt tolkades som kanaler i betydelsen (av marsianer) ’grävda vattenrännor’. Dessa kom sedan att diskuteras ända till rymdfarkoster kunde avfärda hans iakttagelser som synvillor.