Innan dess hade man haft svårt att förklara en rad geologiska fenomen, såsom moräner, flyttblock, rullstensåsar, rundhällar och isräfflor; vidare uppfattades landhöjningen som en s.k. vattuminskning. I regel trodde man att stora floder eller översvämningar varit verksamma. Charles Lyell lanserade med sin s.k. driftteori tanken om ett ishav